Yan sinh ra trong một gia đình diễn viên. Cô được ảnh hưởng bởi phụ huynh và yêu thích nghệ thuật. Cô chưa tốt nghiệp trung học. Năm 1982, cô được nhận vào khoa diễn xuất của Học viện Điện ảnh Bắc Kinh. Cô tham gia đóng vai trong bộ phim truyền hình "Trên mặt nước" trong thời gian học tập, vào vai một cô gái trẻ vô ưu,善良, được khán giả yêu thích. Bạn học của cô, Lin Fangbing. Sau khi tốt nghiệp vào năm 1986, cô được phân công làm diễn viên tại Xưởng phim Thượng Hải. Năm 1987, cô đóng vai chính trong bộ phim "Hai nửa đêm" và "Mặt trời mưa". "Mặt trời mưa" là tác phẩm kinh điển của cô, trong đó cô vào vai nhân vật chính Liu Yaxi, cô chính xác nắm bắt được tâm lý phức tạp của nhân vật và tạo nên một hình ảnh thanh niên đương đại hoàn toàn mới. Bộ phim này được chiếu tại Liên hoan phim thứ hai của sinh viên Đại học Thượng Hải và gây được sự chú ý trên khuôn viên trường đại học và tạo nên tiếng vang. Cô đã giành được giải thưởng "Giải thưởng Cao cấp" cho Nữ diễn viên xuất sắc nhất. Tháng 4 và tháng 8 năm 1987, cô tham gia vào hai phái đoàn phim Trung Quốc đến thăm Singapore. Năm 1988, cô vào vai chính trong "Kinh con gái" (1986) và "Giao dịch dưới sự ràng buộc". Tháng 10 năm 1988, cô mang "Kinh điển con gái (1986)" đến Xưởng phim Thượng Hải để tham gia triển lãm tại Đức và Pháp. Năm 1992, cô đến Mỹ cùng chồng. Trong thời gian học tập tại Mỹ, cô đã tổ chức một chương trình trên một trạm truyền hình Trung Quốc địa phương. Khi trở về nước, cô vào vai trong các bộ phim và phim truyền hình như "Bắc Kinh ở New York", "Nợ tội" và "Một gia đình, hai hệ thống".
