Ning Ying sinh năm 1959 tại Bắc Kinh, đã được nhận vào Học viện Điện ảnh Bắc Kinh năm 1978 cùng với nhiều nhà làm phim của thế hệ thứ năm của Trung Quốc. Cô rời Trung Quốc để sang Ý vào năm 1980 và hoàn thành khóa đào tạo phim tại Học viện Thử nghiệm Điện ảnh Rome vào năm 1986. Sau khi trở lại Trung Quốc vào năm 1987, cô làm việc với tư cách là trợ lý đạo diễn của Bernardo Bertolucci trong bộ phim The Last Emperor. Cô ra mắt với tư cách là đạo diễn với bộ phim Someone Loves Just Me, và sau đó đạo diễn cho "Bộ ba Bắc Kinh" của cô: For Fun, On the Beat và I Love Beijing. Cùng nhau, những bộ phim này là một phân tích về những thay đổi lớn mà thủ đô quốc gia của Trung Quốc đã trải qua trong những thập kỷ trước. Ning bắt đầu khám phá các bộ phim tài liệu với một loạt các video ngắn cho UNICEF. Bộ phim tài liệu đầu tiên dài của cô, Railroad of Hope, theo chân cuộc di cư hàng loạt của lao động giá rẻ giữa Tứ Xuyên và Tân Cương, đã giành giải thưởng lớn tại lễ hội Cinema du Réel năm 2002 ở Paris.
