Byrne sinh ra tại Luân Đôn, Anh. Ông đã từng được chọn vào các vai quân đội của Đức Quốc xã như Colonel Vogel trong Indiana Jones and the Last Crusade, Major Schroeder trong Force 10 from Navarone, Reinhard Beck trong The Scarlet and the Black, General Olbricht trong The Plot to Kill Hitler và Obergruppenführer Odilo Globocnik trong chương trình radio của BBC dựa trên tiểu thuyết Fatherland của Robert Harris. Ông cũng đã xuất hiện trong vai SS General Neurath già nhưng cuồng tín trong "Outpost 2 - Black Sun", một cựu chỉ huy trại tập trung và tham gia vào các thí nghiệm thay đổi thực tại của Đức Quốc xã. Byrne đã xuất hiện trong vai một người sống sót trong trại tập trung Do Thái, người đã giúp bắt giữ một tội phạm chiến tranh của Đức Quốc xã (do Ian McKellen thủ vai) trong phim Apt Pupil. Ông cũng quen thuộc với khán giả trong vai Smythe, một người lính đã cố gắng cưỡng hiếp người vợ của William Wallace và đầu tiên khuyến khích Wallace寻 độc lập từ Anh trong phim Braveheart. Các phim khác của ông bao gồm The Eagle Has Landed, A Bridge Too Far, The Medusa Touch, The Saint, Tomorrow Never Dies, The Good Father, The Sum of All Fears, Gangs of New York và Harry Potter and the Deathly Hallows Part 1. Trên truyền hình, ông đã xuất hiện trong Z-Cars, Secret Army, Tales of the Unexpected, The Professionals, The Devil's Crown, Smiley's People, Yes, Prime Minister, Lord Mountbatten - the Last Viceroy, Between The Lines, Sharpe, The Mists of Avalon, Waking the Dead, The Body Farm, Honest, Hamish Macbeth và Casualty. Từ tháng 4 năm 2008 đến tháng 1 năm 2010, Michael đã đóng vai Ted Page, cha thân sinh của Gail Platt và người tình cũ của Audrey Roberts trong Coronation Street. Hiện chưa biết liệu ông có quay lại chương trình này hay không. Byrne đã xuất hiện trong vở kịch State of Play tại Festival Edinburgh, do Zia Trench viết. Ông đã đóng vai Romeo trong vở kịch Romeo và Juliet tại Bristol Old Vic, cùng với Siân Phillips trong vai Juliet. Ông là cha của nữ diễn viên Allie Byrne.
