Mary Alice sinh ngày 3 tháng 12 năm 1936 tại Indianola, Mississippi, Hoa Kỳ với cha mẹ là Ozelar Jurnakin (Smith) và Sam Smith. Bà là một diễn viên, được biết đến với các bộ phim như The Matrix Revolutions (2003), Awakenings (1990) và Malcolm X (1992). Trước khi trở thành diễn viên, bà đã từng dạy học tại trường tiểu học. Khi còn là một diễn viên đang cố gắng khẳng định mình trong các vở kịch, bà đã kiếm sống bằng cách giặt quần áo cho đồng nghiệp với mức lương 200 đô la mỗi tuần. Bà là một người theo chủ nghĩa tự do, nữ quyền và hoạt động viên quyền dân sự throughout cuộc đời. Bà được đưa vào Hội trường danh vọng sân khấu Hoa Kỳ vào năm 2000. Bà nghỉ hưu vào năm 2005. Bà qua đời vì nguyên nhân tự nhiên vào ngày 27 tháng 7 năm 2022 tại Manhattan, New York City, New York, Hoa Kỳ. Sau khi qua đời, bà được chôn cất cùng với anh chị em của mình tại Nghĩa trang Oak Wood ở Chicago, Illinois, theo di nguyện cuối cùng của bà.
