Tergesen sinh ra ở Ivoryton, Connecticut và tốt nghiệp trường Trung học Regional Valley ở Deep River gần đó. Ông chuyển đến New York để thử trở thành diễn viên. Ông tốt nghiệp chương trình hai năm của Học viện Âm nhạc và Kịch nghệ Mỹ (AMDA) ở Manhattan, nơi từ năm 1986 đến 1989, ông làm việc tại Empire Diner.
