Sau khi sống ở Anh và Nam Phi (Cape Town), John đến New Zealand cùng gia đình ở tuổi 9. "Họ hoàn toàn phản đối chính sách phân biệt chủng tộc, vì vậy chúng tôi rời đi." Anh bắt đầu sự nghiệp của mình ở Auckland vào tuổi 19, biểu diễn trực tiếp trên circuit câu lạc bộ đêm của Auckland. Trong vài tháng, anh đã xuất hiện trong các chương trình truyền hình đa dạng địa phương và thu hút một lượng người theo dõi địa phương vững chắc. Trong vòng hai năm, anh đã xuất hiện trong chương trình sân khấu lớn đầu tiên và không lâu sau đó bắt đầu kết hợp công việc câu lạc bộ và truyền hình với nhà hát repertory. Anh đã nhận được sự tán thưởng của công chúng và giới phê bình khi thủ vai "Charlie Brown" trong "Bạn là một người đàn ông tốt Charlie Brown".
