Shrapnel sinh ra tại Birmingham, Warwickshire, là con trai của Mary Lillian Myfanwy (nhũ danh Edwards) và nhà báo/tác giả Norman Shrapnel. Là một diễn viên sân khấu, ông là thành viên của công ty Nhà hát Quốc gia Hoàng gia Laurence Olivier và Công ty Shakespeare Hoàng gia và gần đây nhất đã xuất hiện với vai Sir Oliver Surface trong vở kịch The School for Scandal (đạo diễn bởi Deborah Warner) tại Trung tâm Barbican vào năm 2011. Ông cũng đã xuất hiện rộng rãi trong các bộ phim và trên truyền hình với các vai diễn trong Elizabeth R, Z-Cars, Edward và Bà Simpson, 101 chú chó Dalmatian, Space: 1999, Thám tử Morse, Coogan's Run, Notting Hill và Foyle's War. Ông đã trình bày một tập của loạt phim du lịch truyền hình Great Little Railways của BBC năm 1983. Ông đã thực hiện các buổi biểu diễn trong ba phần của loạt phim Shakespeare của BBC và với vai Creon trong sản phẩm của BBC năm 1984 về ba vở kịch Theban của Sophocles. Tại Mỹ, ông đã đóng vai phụ trong các bộ phim như Thượng nghị sĩ Gaius trong Gladiator, Nestor trong Troy và Pompey trong tập thứ hai của Ancient Rome: The Rise and Fall of an Empire. Ông cũng đã đóng vai Cai ngục trong miniseries kỳ ảo sử thi 10th Kingdom. Ông có thành tích hiếm có là xuất hiện trong hai tập của Midsomer Murders với hai nhân vật khác nhau, trong Death in Chorus và Written in Blood. Shrapnel đã xuất hiện trong một tập của Jonathan Creek với vai Giáo sư Lance Graumann trong tập The Omega Man. Ông cũng xuất hiện trong Chemical Wedding cùng với Simon Callow, kể câu chuyện về sự hồi sinh của ocultist Aleister Crowley. Shrapnel cũng có kinh nghiệm trong lĩnh vực kịch truyền thanh BBC thông qua các nhân vật như Thám tử Morse của Colin Dexter và Neuromancer của William Gibson. Ông là con rể của Deborah Kerr thông qua cuộc hôn nhân của mình với cô con gái út của cô, Francesca Ann Bartley vào năm 1975. Họ có ba người con trai, diễn viên Lex Shrapnel (sinh năm 1979), Tom Shrapnel (sinh năm 1981) và nhà văn Joe Shrapnel (sinh năm 1976). Họ sống ở Highbury, phía bắc London.
