Jean-Claude Van Damme sinh ra với tên Jean-Claude Camille François van Varenberg tại Berchem-Sainte-Agathe, Brussels, Bỉ, là con của Eliana và Eugène van Varenberg, một kế toán. "The Muscles from Brussels" bắt đầu tập võ khi 11 tuổi. Cha của ông đã giới thiệu ông đến với võ thuật khi thấy con trai mình thiếu sức mạnh thể chất. Ở tuổi 12, Van Damme bắt đầu tập võ tại Trung tâm Karate Quốc gia (Centre National De Karate) dưới sự hướng dẫn của Master Claude Goetz ở Ixelles, Bỉ. Van Damme đã tập luyện trong 4 năm và giành được một suất trong đội Karate Bỉ. Ông đã giành chức vô địch hạng trung của Hiệp hội Karate chuyên nghiệp châu Âu khi còn là thiếu niên và cũng đánh bại người chiến đấu karate hạng nhì thế giới. Mục tiêu của ông là trở thành số một, nhưng rồi ông bị làm sao lãng khi rời khỏi quê hương Brussels. Năm 1976, ở tuổi 16, Jean-Claude bắt đầu sự nghiệp chiến đấu võ thuật của mình. Jean-Claude đã nghỉ hưu khỏi võ thuật vào năm 1982, sau khi đánh bại Nedjad Gharbi ở Brussels, Bỉ. Jean-Claude có thành tích kickboxing 18-1 (18 lần knockout) và thành tích bán liên lạc là 41-4. Ông đến Hồng Kông lần đầu tiên ở tuổi 19 và cảm thấy tự tin để làm phim hành động tại Hồng Kông. Năm 1981, van Damme chuyển đến Los Angeles. Ông đã tham gia các lớp học tiếng Anh trong khi làm việc như một nhân viên trải thảm, người giao pizza, lái xe limousine, và nhờ Chuck Norris, ông đã có được việc làm như một bảo vệ tại một câu lạc bộ. Norris đã cho van Damme một vai nhỏ trong bộ phim Missing in Action (1984), nhưng nó không đủ tốt để thu hút sự chú ý của mọi người. Năm 1984, ông đã có vai trò quan trọng đầu tiên là một tên phản diện tên Ivan trong bộ phim kinh phí thấp, No Retreat, No Surrender (1986). Sau đó, trong khi đi bộ trên đường, Jean-Claude đã phát hiện ra một nhà sản xuất của Cannon Pictures và thể hiện một số kỹ năng võ thuật của mình, điều này dẫn đến một vai trong Bloodsport (1988). Bộ phim, quay tại Hồng Kông, quá tệ khi nó được hoàn thành, nên nó đã bị lưu trữ trong gần hai năm. Nó có thể không bao giờ được phát hành nếu van Damme không giúp họ chỉnh sửa lại bộ phim và cầu xin các nhà sản xuất phát hành nó. Họ cuối cùng đã phát hành bộ phim, lần đầu tiên tại Malaysia và Pháp, sau đó tại Mỹ, với ngân sách khiêm tốn 1,5 triệu đô la, nó trở thành một hit phòng vé tại Mỹ vào mùa xuân năm 1988. Nó đã kiếm được khoảng 30 triệu đô la trên toàn thế giới và khán giả đã ủng hộ bộ phim này vì ngôi sao hành động mới đầy cảm hứng, Jean-Claude van Damme. Ngoại hình tốt của ông đã dẫn đến các vai chính trong các bộ phim có kinh phí lớn hơn như Cyborg (1989), AWOL: Absent Without Leave (1990), Double Impact (1991) và Universal Soldier (1992). Năm 1994, ông đã ghi điểm với hit lớn trên toàn thế giới Timecop (1994) trị giá 100 triệu đô la. Nhưng trong meantime, cuộc sống cá nhân của ông đang bắt đầu rơi xuống. Một cuộc ly hôn, tiếp theo là một cuộc hôn nhân mới, tiếp theo là một cuộc ly hôn khác. Nó bắt đầu ảnh hưởng đến sự nghiệp của ông khi các dự án của ông bắt đầu thất bại tại phòng vé: The Quest (1996), mà ông đã đạo diễn; Maximum Risk (1996) và Double Team (1997). Ba bộ phim đã kiếm được ít hơn 50 triệu đô la cộng lại. Năm 1999, ông tái hôn với vợ cũ, Gladys Portugues, và phục hồi lại sự nghiệp đã失 để đạt được mục tiêu mới. Với sự giúp đỡ từ gia đình, ông đã đối mặt với các vấn đề của mình và làm ra các bộ phim như Replicant (2001), Derailed (2002) và In Hell (2003).
