James Gleason sinh ra ở Thành phố New York với cha mẹ William Gleason và Mina Crolius, những người đều hoạt động trong lĩnh vực sân khấu. Ông kết hôn với Lucile Gleason (nhũ danh Lucile Webster) và có một người con trai tên Russell Gleason. Khi còn trẻ, James đã tham gia cuộc Chiến tranh Tây Ban Nha - Mỹ. Sau chiến tranh, ông gia nhập công ty sân khấu tại Nhà hát Liberty ở Oakland, California, nơi cha mẹ ông đang quản lý. James và vợ sau đó chuyển đến Portland, Oregon, nơi họ biểu diễn trong các vở kịch tại Nhà hát Baker. Trong vài năm tiếp theo, họ đi lưu diễn trong các chương trình đường phố cho đến khi James nhập ngũ trong Thế chiến I. Khi trở về, James xuất hiện trên sân khấu trong vở kịch "The Five Million". Sau đó, ông chuyển sang viết kịch, bao gồm "Is Zat So", mà ông đã sản xuất cho sân khấu New York. Ông cũng viết và diễn xuất trong "The Fall Guy" và "The Shannons on Broadway". Tiếp theo, ông viết kịch bản cho phim "The Broadway Melody" (1929) của MGM. Năm 1930, ông hợp tác trong các dự án "The Swellhead" (1930), "Dumbbells in Ermine" (1930), "What a Widow!" (1930), "Rain or Shine" (1930) và "His First Command" (1929). Sau đó, ông và vợ được ký hợp đồng với Pathe, Lucille sẽ đóng vai diễn và James (hay còn được gọi là Jimmie) sẽ là nhà văn. Vai diễn nổi tiếng nhất của ông có lẽ là Max Corkle, người quản lý của Joe Pendleton, người bị đưa sai vào đời sau trong bộ phim fantasy ăn khách "Here Comes Mr. Jordan" (1941).
