Sao của một trong những chương trình dài tập nhất trong lịch sử truyền hình Mỹ, Gunsmoke (1955). Sinh ra với di sản Na Uy (tên gia đình, Aurness (trước đây là Aursness) ở Minneapolis, Minnesota đến Rolf và Ruth Duesler Aurness. Cha ông là một nhân viên du lịch bán vật tư y tế và mẹ sau này trở thành một cây bút báo chí. James học tại trường Trung học West ở Minneapolis. Mặc dù ông đã xuất hiện trong các vở kịch ở trường, nhưng ông không hứng thú với việc biểu diễn và mơ ước thay vào đó là ra biển. Sau trung học, ông đã học một học kỳ tại Đại học Beloit trước khi nhận được lệnh nhập ngũ vào năm 1943. Ông nhập ngũ và được đào tạo tại Trại Wheeler, Georgia, trước khi được gửi đến Bắc Phi. Sau khi hạ cánh xuống Casablanca, Arness đã gia nhập Sư đoàn Bộ binh số 3 đúng lúc chuẩn bị cho cuộc xâm lược Anzio. Mười ngày sau cuộc xâm lược, Arness bị thương nặng ở chân và bàn chân bởi đạn súng máy của Đức. Những vết thương, đã ảnh hưởng đến ông suốt phần đời còn lại, dẫn đến việc ông bị thải ngũ khỏi quân đội. Trong khi hồi phục tại bệnh viện Clinton, Iowa, ông đã được em trai Peter (sau này trở thành diễn viên Peter Graves) đến thăm, người đã gợi ý ông nên theo học một khóa học về phát thanh tại Đại học Minnesota. James đã làm như vậy, và một giáo viên đã giới thiệu ông cho công việc phát thanh viên tại một trạm phát thanh Minneapolis. Dường như ông đang trên đà đến thành công trong lĩnh vực phát thanh, nhưng ông đã theo gợi ý của một người bạn thời thơ ấu và đến với Hollywood cùng người bạn đó với hy vọng tìm được việc làm như một diễn viên phụ. Ông đã học tại trường kịch Bliss-Hayden dưới sự hướng dẫn của diễn viên Harry Hayden, và trong khi xuất hiện trong một vở kịch tại đó, ông được phát hiện bởi một nhà thầu Leon Lance. Lance đã giúp diễn viên này có được một vai diễn trong bộ phim The Farmer's Daughter (1947) với vai trò là em trai của Loretta Young. Đạo diễn của bộ phim đó, H.C. Potter, đã khuyên ông nên bỏ chữ "u" trong tên姓 và không lâu sau đó, diễn viên này chính thức được biết đến với tên James Arness. Ít lâu sau, ông đã xuất hiện trong một tác phẩm "Candida", và kết hôn với nữ diễn viên chính Virginia Chapman. Ông bắt đầu nhận được các vai diễn nhỏ với tần suất thường xuyên, thường là do kích thước của mình, các nhân vật thường là kẻ phản diện. Đáng chú ý nhất trong số này là vai diễn alien trong bộ phim The Thing from Another World (1951). Trong khi đóng vai một chiến binh Hy Lạp trong một vở kịch, Arness đã được phát hiện bởi một nhà thầu Charles K. Feldman, người đại diện cho John Wayne. Feldman đã giới thiệu Arness đến Wayne, người đã đưa diễn viên 6'6" này trở thành người được ưa chuộng. Arness đã đóng nhiều vai diễn trong vài năm tới cho và cùng với Wayne, người mà ông coi là người hướng dẫn. Năm 1955, Wayne đã giới thiệu Arness cho vai chính Matt Dillon trong bộ phim truyền hình Gunsmoke (1955). (Trái ngược với truyền thuyết đô thị, Wayne không bao giờ được đề nghị vai diễn này.) Arness ban đầu đã từ chối, nghĩ rằng một bộ phim truyền hình có thể làm hỏng sự nghiệp điện ảnh đang phát triển của mình, nhưng Wayne đã lập luận để ủng hộ chương trình và Arness đã chấp nhận. Sau khi "Gunsmoke" bị hủy bỏ vào năm 1975, Arness đã tiếp tục thực hiện một dự án Western thành công khác, "How The West Was Won." Một bộ phim truyền hình ngắn về police drama hiện đại, McClain's Law (1981), sau đó là Arness đã đóng vai người hướng dẫn của mình, John Wayne, trong Red River (1988), một bản làm lại của kinh điển Wayne.
