J.D. sinh ra tại thị trấn Greenville, Mississippi (đây cũng là nơi sinh của Jim Henson, người sáng tạo ra Muppets) vào ngày Richard Nixon được bầu làm tổng thống. Anh có gốc Ireland-Pháp-Đức-Cherokee-Choctaw, là con cả trong số 7 anh em và đã học tại 17 trường khác nhau (công lập và tư thục) trong khi chuyển đi chuyển lại giữa mẹ và bố. Ông cố nội của anh là Horace Mann, người sáng lập hệ thống trường công lập Mỹ. Bố anh (Puddin - đúng, đó là biệt danh của anh ấy) là một thợ hàn/nghệ sĩ/thám hiểm nghiệp dư và nhà phát minh. Mẹ anh (Sally) đã có nhiều nghề nghiệp, bao gồm cả việc quảng cáo concert và sở hữu một câu lạc bộ nhạc đồng quê và western gọi là The Headless Horseman, nơi khi còn nhỏ, J.D. đã dành nhiều đêm học đến sáng sớm cùng các nghệ sĩ như Hank Williams, Jr., Juice Newton, Jerry Lee Lewis, Johnny Paycheck, David Allen Coe, Ray Price và nhiều người khác. Sau một thời gian ngắn học đại học và 15 tháng phục vụ trong Quân đoàn Hải quân tại 29 Palms, California và sau khi tiếp xúc với một số diễn viên ở L.A., J.D. nghĩ rằng mình nên thử sức với diễn xuất. Kinh nghiệm duy nhất của anh với diễn xuất là chơi vai Hoàng tử trong vở ballet The Nutcracker khi còn học mẫu giáo và bị đuổi khỏi vở kịch Oklahoma của trường sau buổi tập thứ hai vì anh và một người bạn uống bia trước buổi biểu diễn. Sau khi rời Quân đoàn Hải quân, anh trở về Mississippi và làm việc cho một công ty thu nợ của mẹ anh. Sau một năm ghét công việc, anh quyết định trở lại đại học và lấy bằng sân khấu tại Đại học Southern Mississippi. Khi lên sân khấu ở trường đại học, anh biết rằng diễn xuất là điều anh phải làm. Năm thứ hai của anh trong lĩnh vực sân khấu, anh là một trong 20 thí sinh được chọn để tham dự Hội nghị Sân khấu Đông Nam (Southeastern Theatre Conference). Năm 1995, một người bạn mời J.D. đến Los Angeles để đóng vai chính trong vở kịch "Dylan's Ghost" tại Nhà hát Morgan-Wixson ở Santa Monica với mức thù lao 1.000 đô la. J.D. chấp nhận và rời đại học một học kỳ trước khi tốt nghiệp và từ đó đã sống giữa Hollywood, California, Austin, Texas và Oxford, Mississippi, nơi anh vừa hoàn thành việc viết và đạo diễn bộ phim độc lập đầu tiên của mình là Glorious Mail (2005). Mặc dù anh đã xuất hiện trên chương trình trò chơi ngắn hạn Hollywood Showdown với Todd Newton và giành được gần 12.000 đô la, bạn bè của anh thường nói với anh rằng anh là một người may mắn. Chủ yếu vì anh đã rất gần với việc giành được vai chính trong các bộ phim lớn nhiều lần, thường là sự lựa chọn thứ hai của đạo diễn. Năm 2004, may mắn của anh đã được chứng minh một lần nữa khi anh mua một vé số 100 đô la và được xếp thứ hai (lựa chọn thứ hai) cho một ngôi nhà trị giá 250.000 đô la trong chương trình United Way's New Home Giveaway, nhưng thay vào đó anh đã giành được một bản in của nghệ sĩ trị giá 80 đô la.
